河南農村某公社的柿子溝生產隊，因為缺水，缺大牲畜，給發(fā)展生產帶來很大的困難。貧農出身的生產隊委員韓芒種和副隊長李十三，在物資交流會上遇到了一匹價錢便宜的瘦馬。芒種認為，只要下功夫喂，這馬準能喂好。經他再三堅持，說服了怕擔責任的李十三，終于以120元的便宜價錢買下了這匹瘦馬。隊里的飼養(yǎng)員梁斗，是個自私自利思想嚴重的上中農。他本想自己買下瘦馬，養(yǎng)肥了好倒賣賺錢?，F在看芒種給隊里買回來了就百般挑剔，故意刁難，拒絕承擔喂養(yǎng)瘦馬的任務。這時候，生產隊長長水從公社開會回來，帶來了會議提倡的自力更生、奮發(fā)圖強的革命精神。他積極支持芒種喂養(yǎng)瘦馬的要求，并提出了修渠引水，改造60畝旱地的建議。梁斗沒有把馬弄到手，不死心，他慫恿妻子劉翠香去挑唆芒種的妻子蔡秀真，叫她拉芒種的后腿。確實“買馬容易，養(yǎng)馬難”，芒種白天修水渠，夜里服侍瘦馬，遭到秀真反對，加上芒種用了家里的香油和蕎麥皮給馬治病，秀真更是生氣，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁難，秀真吵架出走，使芒種的工作增加了很大阻力，但芒種并沒有被困難嚇倒，他仍然不辭辛苦地喂養(yǎng)瘦馬。他認為喂好這匹馬不僅僅是為了隊里增加畜力的問題，而更重要的是“代表隊里的一個志氣，一個干勁，一個希望，一個精神”。他的行動得到長水和社員們的支持和鼓勵。梁斗趁隊里修水渠資金困難和李十三對喂養(yǎng)瘦馬思想產生動搖的時機，又陰謀套購瘦馬。芒種揭穿了他的詭計，并積極向長水建議，自己燒石灰，換修渠用的瓦管子，自力更生地克服困難。秀真從娘家回來以后，看見馬已養(yǎng)肥，夫妻和好，但在劉翠香的唆使下，又自作主張地把馬送到飼養(yǎng)室交給梁斗喂去了。芒種發(fā)現后，壓制著內心的激憤和痛苦，對秀真進行耐心的啟發(fā)教育，終于使其覺悟過來。為查清飼養(yǎng)室的問題，樹立貧下中農在生產中的優(yōu)勢，芒種被隊里派到飼養(yǎng)室。在長水等人的幫助下，終于揭露了梁斗偷飼料和其他損公利己的行為。在隊領導和群眾的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉著干旱的土地，給柿子溝帶來了豐收。芒種的瘦馬也喂得膘肥體壯，拉著載滿糧食的大車奔馳在通往公社的大道上。